EU-Domstolen fastslår i sag C-581/23, at et eksklusivt distributørområde kun er omfattet af safe harbour under den vertikale gruppefritagelse, hvis leverandøren effektivt pålægger forbud mod aktivt salg over for alle øvrige købere i systemet. Den blotte observation, at andre forhandlere i praksis ikke har foretaget aktivt salg i området, er ikke tilstrækkelig til at opfylde kravet om parallel pålæg. Afgørelsen følger linjen i generaladvokatens udtalelse og skærper kravene til dokumentation og håndhævelse i eksklusive distributionssystemer. Se dommen hos EU-Domstolen.
Kravet om parallel forpligtelse
Domstolen præciserer, at leverandøren skal kunne bevise, at forbuddet mod aktivt salg er pålagt samtlige øvrige købere – enten ved udtrykkelige kontraktklausuler i deres distributionsaftaler eller ved, at køberne på anden måde er blevet opfordret til og har accepteret at respektere forbuddet. Stiltiende accept kan i princippet anerkendes, men kræver konkrete indicier.
Som relevante indicier nævnes leverandørens specifikke meddelelser eller henvisninger i generelle vilkår, som andre købere har accepteret, samt efterfølgende håndhævelsestiltag, fx overvågning eller sanktioner ved overtrædelse. Fravær af aktive salg i praksis er alene et moment og kan ikke i sig selv dokumentere en underliggende aftale.
Safe harbour og VBER-rammen
Både den tidligere forordning nr. 330/2010 og den nuværende forordning nr. 2022/720 tillader, at leverandøren eksklusivt tildeler et område eller en kundegruppe og forbyder andre købere aktivt salg hertil, forudsat at markedsandelene ikke overstiger 30 %. Passivt salg må derimod ikke begrænses, da det udgør en hardcore-begrænsning.
For at nyde gruppefritagelsens beskyttelse skal parallel pålæg være reelt og effektivt: Forbuddet mod aktivt salg skal gå igen i aftalestrukturen eller være dokumenteret accepteret på anden vis. Manglende parallel implementering underminerer enerettens effektivitet og fører ud af safe harbour.
Praktiske implikationer
Afgørelsen øger kontrakt- og compliancekravene for leverandører og eneforhandlere. Følgende tiltag bør overvejes for at reducere risiko og sikre VBER-dækning:
- Indarbejd udtrykkelige forbud mod aktivt salg i alle relevante distributionsaftaler og opdater aftaler ved omfordeling af områder eller kundegrupper.
- Etabler dokumenteret opfordring og accept, og understøt dette med proportional overvågning og sanktioner ved manglende overholdelse.
- Vedligehold parallel implementering i hele systemets levetid og kontroller løbende markedsandelsgrænser og andre VBER-forudsætninger.
