Højesterets afgørelse: Tildelingstidspunktet er afgørende
Højesteret fastslår, at hvilken regelpakke i aktieoptionsloven der gælder for medarbejderaktier, aktieoptioner og RSU’er, afhænger af tidspunktet for arbejdsgivers aftaleretligt bindende løfte om tildeling. I den konkrete sag var optioner og RSU’er tildelt i 2019 og 2020, og selv om tildelingsaftalerne henviste til incitamentsprogrammer etableret i 2010 og opdateret i 2019, var det bindende løfte forankret i tildelingsaftalerne indgået efter 1. januar 2019. Derfor fandt de nye regler med aftalefrihed anvendelse, og et vilkår om bortfald af umodnede rettigheder ved ansættelsesforholdets ophør var gyldigt.
Medarbejderne var afskediget af driftsmæssige grunde, og arbejdsgiveren anså deres umodnede tildelinger for bortfaldne. Sø og Handelsretten gav medarbejderne medhold med henvisning til 2004-loven, men Højesteret ændrede resultatet. Afgørelsen tydeliggør, at en overordnet programtekst, der alene fastlægger rammerne, ikke i sig selv udgør en ordning omfattet af loven; det gør først den konkrete tildelingsaftale, hvor løftet gives.
Retsgrundlag og ræsonnement
Efter 2004-loven kunne umodnede rettigheder som udgangspunkt ikke gyldigt bortfalde ved arbejdsgivers opsigelse, medmindre der forelå misligholdelse fra medarbejderen. Med lovændringen, der trådte i kraft pr. 1. januar 2019, blev der indført aftalefrihed, så parterne kan aftale bortfald ved ophør. Forarbejderne angiver, at nye ordninger følger de nye regler, mens allerede etablerede ordninger fortsat er omfattet af 2004-loven, indtil de ændres.
Højesteret afgrænser, hvad der er en “ordning” i lovens forstand: Der kræves et aftaleretligt bindende løfte om fremtidig aktietildeling. De generelle incitamentsprogrammer fra 2010 og 2019 beskrev alene rammen og indeholdt ikke et løfte til medarbejderne. Det bindende løfte opstod først ved de individuelle tildelingsaftaler. Da disse blev indgået efter ikrafttrædelsen af de nye regler, var bortfaldsvilkåret gyldigt, uanset henvisninger til tidligere programmer eller spørgsmålet om materielle ændringer i programteksten.
Praktiske konsekvenser og krav
Dommen betyder, at gyldigheden af bortfaldsvilkår for umodnede tildelinger primært beror på datoen for tildelingsaftalen og ikke på programmets etableringstidspunkt. Samtidig minder afgørelsen om formkravene i aktieoptionsloven: Arbejdsgiveren blev pålagt en mindre godtgørelse, fordi den skriftlige erklæring ikke var udleveret korrekt.
For arbejdsgivere og HR er der flere håndtag, der bør gennemgås for at sikre compliance og forudsigelighed:
- Identificér og dokumentér, hvor det bindende løfte er placeret – typisk i tildelingsaftalen.
- Afstem program- og tildelingsvilkår med aftalefriheden efter de nye regler og angiv tydeligt bortfald ved ophør.
- Sørg for rettidig udlevering af den skriftlige erklæring med de lovpligtige oplysninger.
- Opbevar bevis for tildelingsdato, accept og kommunikation for at understøtte lovmedholdelighed.
