Kernen i afgørelsen
Vestre Landsret har fastslået, at en opsigelse kort efter en medarbejders tilbagevenden fra barsels- og forældreorlov udløser en formodning for forskelsbehandling efter ligebehandlingsloven. Formodningen blev styrket af, at arbejdsgiver angav en ukorrekt begrundelse i selve opsigelsesbrevet, hvor årsagen blev beskrevet som en omstrukturering. I sagen var medarbejderen ansat som rytter til ungheste. Efter tilbagevenden fra orlov blev hun opsagt, og arbejdsgiver forklarede efterfølgende, at den reelle årsag var en opfattet modvilje mod at ride ungheste.
Arbejdsgiver gjorde gældende, at den forkerte begrundelse var valgt for at ”hjælpe” medarbejderen, fordi en omstruktureringsforklaring ansås for mere skånsom end en henvisning til manglende ønsker eller kvalifikationer. Landsretten lagde vægt på den nære tidsmæssige sammenhæng og den dokumenterede fejl i begrundelsen og fandt, at der var anledning til at formode, at opsigelsen helt eller delvist var begrundet i det beskyttede forhold. Arbejdsgiver løftede ikke bevisbyrden for, at ligebehandlingsprincippet ikke var krænket, og blev pålagt at betale en godtgørelse svarende til ni måneders løn.
Landsrettens begrundelse
Landsretten anvendte ligebehandlingslovens bevisbyrdemodel, hvor bevisbyrden forskydes, når der foreligger faktiske omstændigheder, der giver anledning til en formodning om forskelsbehandling. Den korte periode mellem orlovens ophør og opsigelsen samt den uoverensstemmende skriftlige begrundelse udgjorde sådanne omstændigheder. Arbejdsgivers efterfølgende mundtlige forklaring kunne ikke opveje den skriftlige begrundelses mangel på rigtighed.
Retten udtalte, at en ukorrekt angivelse af opsigelsesgrund i sig selv kan være et væsentligt indicium, fordi den svækker arbejdsgivers troværdighed og vanskeliggør dokumentationen for, at beskyttede forhold ikke har haft betydning. Det forhold, at arbejdsgiver ønskede at skåne medarbejderen, ændrer ikke den retlige vurdering: den reelle begrundelse skal fremgå, og den skal kunne understøttes af dokumentation.
Praktiske konsekvenser for arbejdsgivere
Afgørelsen illustrerer den høje bevisbyrde i sager om graviditet og orlov. Tidsnær opsigelse, upræcis kommunikation og mangelfuld dokumentation øger risikoen for, at en sag falder ud til medarbejderens fordel. Hvor opsigelsen beror på forhold som opgaveindhold, kvalifikationer eller samarbejde, bør arbejdsgiver sikre, at vurderinger og tilkendegivelser er skriftligt underbygget og kommunikeret korrekt.
På den baggrund kan følgende tiltag minimere risikoen for konflikt og godtgørelse efter ligebehandlingsloven:
- Brug den reelle og fuldstændige begrundelse i opsigelsesbrevet.
- Sikr kontemporan, skriftlig dokumentation for medarbejdertilkendegivelser og performance.
- Foretag risikovurdering ved afsked af gravide eller nybagte forældre og overvej alternative tilpasninger.
